Afin de comprendre le présent et d'éclairer l'avenir de l'Allemagne, l'auteur présente les données permanentes et actuelles de la société allemande en faisant largement appel à l'histoire. Il montre tout d'abord l'importance du milieu naturel et de la situation géographique : le Mittelgebirge a vu la naissance de l'extraction minière, de la métallurgie et des villes industrielles ; il a été le berceau de la Réforme, un des événements fondamentaux de l'histoire de l'Allemagne. L'auteur étudie ensuite les différents aspects de l'économie : la population, l'agriculture, les industries, les banques, le commerce, les transports, etc. Il attache une grande importance aux hommes et aux entreprises. Les problèmes de société (environnement, xénophobie, consensus social...) ainsi que ceux issus de la réunification (chômage, question foncière, privatisations...) sont également longuement abordés. Après cette partie générale, une étude régionale approfondie présente les 16 Länder. Cette méthode permet de souligner l'importance du fédéralisme. Réponse originale au morcellement politique de l'Allemagne, il facilite aujourd'hui l'intégration des nouveaux Länder et sort renforcé de la réunification. Cette approche, qui met l'accent sur les aspects historiques, territoriaux, économiques, culturels et urbains, permet à l'auteur de montrer avec quelle constance l'Allemagne a surmonté chaque période difficile de son histoire et de récuser par là même la thèse d'un miracle allemand. Cette synthèse, fruit d'un important travail de recherche effectué par l'auteur en Allemagne, intéressera plus particulièrement les étudiants en géographie, en histoire, en économie, en sciences politiques et, bien entendu, les germanistes.

François Reitel, professeur, est directeur du département de géographie et du centre d'études géographiques de l'université de Metz. L'Académie française lui a décerné un prix en 1970 pour son ouvrage Les Allemagnes (4e édition, Armand Colin) et l'université de la Sarre lui a attribué en 1995 le titre de docteur honoris causa.